La historia gira en torno a la vida de David Copperfield, narrada por él mismo en sus memorias; dividida en tres partes: su infancia, juventud y edad adulta.
Primera parte
David Copperfield nace en Blunderstone, en el condado de Suffolk. No conoció a su padre porque había muerto 6 mese antes de nacer, su madre se llamaba Clara y su niñera, Pegoty. El día de su nacimiento, Bessy Trotwood, tía de su padre, esperaba con ansiedad a que el niño que venía en camino fuera una mujer para educarla y protegerla el resto de su vida, al ver que esto no fue posible, la Srita. Trotwood, temida por su carácter fuerte e impositivo, se marchó sin volver a saber nada de la familia Copperfield.
Durante sus primeros siete años, David vivía felizmente con su madre y Pegoty, sin embargo, llegó el día en que su madre encontró un hombre que podría cuidarla y remediar su soledad, Eduardo Murdstone.
El día en el que contrajeron nupcias Clara C. y Eduardo M., David fue enviado, junto con Pegoty a Yarmouth, en donde vivían en un barco volteado ala revés el hermano de Pegoty, Dan, así como Emilina, sobrina de Dan, Ham, primo de Emilina y la Sra. Gummidge, viuda de un amigo muy humilde de Dan y protegida ahora por él. Allí David pasó momentos muy felices al lado de gente amable, honrada y cariñosa. A su regreso a Blunderstone, encuentra su casa cambiada, un nuevo padrastro y la hermana de su padrastro a quien reconoció como la carcelera y la Srita. de Acero, Juana Murdstone.
Durante la época en la que David permaneció en su casa, pasó muy malos momentos en compañía de los dos nuevos inquilinos, ambos hermanos parecían carceleros, maltrataban a David y en lugar de fomentar el estudio en él, provocan tal terror, que el aprendizaje era nulo. La madre de David tenía miedo de intervenir, pues los hermanos Murdstone la habían dominado por completo, así como el destino de David, quien fue enviado a un colegio de muchachos en Salem.
Mientras David estuvo en Salem, experiencia que le causó cierto dolor porque era maltratado por el director Creakle, tan impositivo y tirano como lo era Eduardo M., conoció a dos niños que se convirtieron en sus grandes amigos: Jaime Steerforth, el más popular y respetado del colegio, incluso por Creakle, y Tomas Traddles. David, al igual que los otros niños, regresaban a sus casas durante los periodos vacacionales. Cuando éste volvió a casa, pudo pasar una tarde feliz al lado de su madre, Pegoty y su nuevo hermano, como en los viejos tiempos y fuera de la vigilancia de los Murstone, sin embargo, el resto del tiempo, procuró permanecer en su habitación para no tener conflictos con sus carceleros.
El día de su cumpleaños número 10, David recibió la noticia en el colegio de que su madre había fallecido al igual que su hermanito. David abandonó el colegio y regresó a Blunderstone para asistir al entierro y enterarse de su futuro ahora que estaba huérfano. Los Murdstone dispusieron que David fuera a Londres a trabajar en el negocio familiar y dispusieron que le pagarían el hospedaje y la alimentación, mas debía trabajar como jornalero por su falta de inteligencia y corrección.
Durante su periodo en Londres, David padecía mucho, pues debía trabajar por unos cuantos chelines y tenía que enfrentar problemas ajenos a su edad y experiencia. Copperfield vivió bajo el cuidado de Wilkins Micawber, su patrón y casero, a quien le tuvo gran estima al igual que a su familia. Dado que Micawber tendía a endeudarse y a empeñar todo valor cuanto tenía por su falta de habilidad en los negocios, decide marcharse junto con su familia a otro pueblo. Una vez solo, David le pide dinero prestado a su fiel nana Pegoty, para presentarse ante su tía Bessy ante la falta de posibilidades reales de subsistencia y su penosa situación de huérfano maltratado.
David es asaltado en el camino y tuvo que caminar varias leguas sin dinero y sin comida para llegar a Dover, pueblito en donde vivía su tía. La Srita. Trotwood se compadece de la situación en la que encuentra a su sobrino, andrajoso y desdichado. Dick, amigo de Bessy protegido por ella, le recomienda cuidar del niño. Los Murdstone acuden a casa de la Srita. Trotwood para recoger a David, sin embargo ella les informa que de ahora en adelante, el niño estará a su cargo y reprobó contundentemente la actitud de Eduardo Murdstone, culpándolo por la muerte de Clara Copperfield.
Bessy decide enviarl a su sobrino al colegio en Canterburry, así mismo, lo aloja en casa de su amigo el Sr. Wickfield. La condición de David varía en más de un sentido, pues ahora asiste al colegio, se convierte en el alumno más destacado, vive en paz en casa del Sr. Wickfield y ha encontrado en su hija Inés, a una hermana y gran amiga.
A la edad de 17 años David termina la escuela y Bessy decide que por el momento es bueno que el muchacho viaje antes de comenzar a estudiar.
En Londres, durante una obra de teatro, David se reencuentra casualmente con su amigo Steerforth y lo invita a Yarmouth a pasar unos días con él y la familia Pegoty. Copperfield, apodado Aciano por Jaime, va junto con su amigo a casa de su madre en Highgate, allí conoce a Rosa Dartle, prima de su amigo.
Segunda parte
David fue a casa de Pegoty, quien se había casado con Barkis, el chofer de las diligencias y amigo de David cuando era niño. De allí fue junto con Steerforth a casa de Dan Pegoty en Yarmouth, en donde permanecieron varios días. Jaime compró un barco para que Dan lo ocupara. Ham y Emilina estaban comprometidos y Steerforth manifestaba cierto interés en la sobrina de Dan.
Después de dicho viaje, ambos amigos regresan a Londres y David se encuentra con su tía para organizar sus estudios futuros como procurador. Inés, quien se encuentra con David en Londres, le platica que Urias Heep, el que fue criado durante varios años en la casa de Canterburry, ahora se había convertido en socio de su padre; dicha noticia consterna a David, pues él nunca tuvo confianza en aquel individuo.
Tomas Traddles y David se encuentran en Londres y se entera que Micawber era ahora el patrón de Traddles en Londres y que su amigo estaba estudiando leyes. No obstante, Micawber deja Londres, tras endeudarse nuevamente, para trabajar con Urias Heep y el Sr. Wickfield como secretario.
Copperfield comienza a trabajar en un despacho en donde se prepara para ser procurador, allí conoce al Sr. Spenlow, su jefe, quien le presenta a su hija Dora durante una reunión. David se enamora inmediatamente de ella y comienza a pretenderla a escondidas gracias a la ayuda de Julia Mills, amiga de su amada.
Bessy Trotwood y Dick se trasladan a Londres junto con David porque ella perdió toda su fortuna. Copperfield, ayudado por la buena Inés, consigue un trabajo como secretario con el Dr. Strong, su antiguo director en Canterburry, quien gustosamente le ofrece el puesto.
La relación entre David y Dora es descubierta por la Srita. Murdstone, actual dama de compañía de Dora Spenlow, por tanto que el Sr. Spenlow se enfada mucho con David y en la noche, rumbo a su casa, sufre de un infarto y muere. Dora queda sin herencia porque Spenlow estaba endeudado. Sus tías la adoptan y David teme no poder continuar su relación con ella.
Entretanto, Dan Pegoty le informa a David que Emilina ha escapado con J. Steerforth al extranjero, por tanto, decide buscar a su sobrina perseverantemente hasta encontrarla. Ambos recurren a la Sra. Steerforth para everiguar el paradero de Emilina, sin embargo, ella y Rosa los tratan con desprecio por haber provocado que Emilina mal influenciara a Jaime y por apartarlo de su madre. D. Pegoty deja todo y emprende el viaje en busca de su sobrina.
David, aconsejado por Inés, solicita el permiso de las tías de Dora para poder frecuentarla. Copperfield le manifiesta a Inés su preocupación ante Urias, quien hipócritamente trató de entablar una relación cordial con él y le confesó que deseaba casarse con ella, no obstante, Inés afirma que no se casará con el embustero de Heep.
En medio de una fuerte nevada, David se encuentra con Dan Pegoty, quien le dice que ha viajado a Francia y Suiza en busca de su sobrina, sin éxito alguno. Martha Endell, antigua amiga de Emilina y rechazada por la sociedad de Yarmouth al haberse comportado de manera impropia, escucha a escondidas la conversación entre David y Dan.
Tercera parte
A la edad de 21 años, David comenzó a trabajar de redactor en un periódico, lo cual comenzó a darle fama de escritor y finalmente contrae matrimonio con Dora.
Urias Heep provocó una intriga en contra de Ana Strong, pues afirmaba que ella le era infiel al Dr. Strong con su primo Maldon, sin embargo, lo único que produce dicho enfrentamiento es que todos descubran las injurias y posibles engaños de Heep.
David descubre que Emilina ya no está con Steerforth, ya que éste y su sirviente Littimer la tenían encerrada como prisionera en España. David le recomienda a Dan buscar a Martha Endell para averiguar si sabe algo de Emilina, pues ella sería la única persona que podría ayudarle en dichas circunstancias.
Wilkins Micawber le informa a Tomas Traddles y a David que Urias Heep ha estado realizando negocios sucios, fraudes y robos a través de los negocios de Wickfield. Los tres deciden enfrentarlo, junto con Bessy T., Inés y Dick para descubrir sus engaños. Urias huye al ser descubierto y la Srita Trotwood recupera su fortuna.
Martha Endell le informa a David que ha encontrado a Emilina, quien se hospedaba en su casa. David halla a Rosa Dartle en casa de Martha humillando gravemente a Emilina. Dan recoge a Emilina y ambos deciden irse a Australia, junto con la Sra. Gummidge, Martha Endell y los Micawber, para comenzar una nueva vida.
La salud de Dora había empeorado y tras un periodo de enfermedad fallece. Esto provoca una enorme depresión en David y decide marcharse al extranjero por un periodo. Antes de emprender el viaje, se dirige a Yarmouth para avisarle a Ham que Emilina estaba bien, no obstante, ese día se presentó un ciclón que provocó la muerte de Ham cuando éste rescataba un barco náufrago proveniente de España en donde venía Jaime Steerfoth, quien también fallece en el acto.
Tras tres años de ausencia, David escribió varios libros que le habían otorgado importante fama. Durante este periodo, descubre que siempre ha amado a Inés y que su inmadurez pasada le habían impedido darse cuenta de ello.
Al regresar a Inglaterra, David le confesó a Inés que la amaba, ella afirmó que dicho sentimiento era recíproco, así que contraen matrimonio al poco tiempo.
En la última retrospectiva de David, hace un recuento de la situación en la que se encuentran todos sus amigos queridos. Su amigo Tomas ya se había casado con Sara y era un importante abogado. Su tía Bessy había regresado a su antigua casa en Dover con Dick. Urias Heep y Littimer estaban presos en la cárcel bajo el cuidado de Creakle (antiguo director de David en Salem) Micawber se había convertido en un importante procurador en Australia. Emilina seguía viviendo con su tío y la Sra. Gummidge y Martha contrajo matrimonio con un agricultor en Australia. Finalmente, David vivió felizmente con Inés y sus tres hijos.
Personajes
David Copperfield: Personaje principal y narrador de la historia que lleva su nombre. Hombre de carácter generoso, de buen corazón, bien intencionado, honorable, caballero.
Ines Wickfield: Personaje principal. Amiga de la infancia de David que posteriormente se convierte en su esposa. Su carácter es tranquilo, bondadosa, sabia, paciente, inteligente, prudente y cariñosa.
Dora Copperfield: Personaje secundario. Esposa de David. Caprichosa, alegre, frágil y de carácter infantil.
Urias Heep: Personaje secundario. Socio de Wickfield (padre de Inés). Estafador, de aspecto desagradable, mentiroso, ambicioso, resentido por ser de clase humilde.
Bessy Trotwood: Personaje secundario. Tía de David C. quien le ayuda cuando éste se encuentra huérfano totalmente. Mujer justa, de carácter fuerte e imponente. Algunos les provocaba miedo, a otros disgusto y otros pensaban que estaba loca, pues era fiel a sus convicciones y las expresaba con firmeza.
Tomas Traddles: Personaje secundario. Compañero del colegio de David en Salem, con quien se reencuentra en su juventud y se convierte en un fiel amigo. De carácter generosos, bien intencionado y justo.
Jaime Steerfoth: Personaje secundario. Compañero del colegio de David en Salem. Carismático, arrogante, caprichoso y resentido con el status social que ocupaba.
Clara Pegoty: Personaje secundario. Niñera de David. De carácter maternal y fiel, protegía y cuidaba a David.
Dan Pegoty: Personaje secundario. Hermano de Clara P. Hombre bondadoso, muy generoso y noble, humilde y fiel a sus seres queridos.
Emilina: Personaje secundario. Sobrina de Dan, adoptada por él. Engañada por Jaime Steerforth, sintió una enorme culpa por el resto de su vida.
Sr. Wickfield: Personaje secundario. Padre de Inés y abogado de Bessy T. Bondadoso y generoso, nostálgico y de carácter débil, ya que se deja manejar por Urias Heep.
Wilkins Micawber: Personaje secundario. Antiguo patrón de David cuando éste estuvo trabajando en Londres durante su infancia. No podía manejar sus negocios y siempre era una persona morosa, pero finalmente correcto y de buenas convicciones.
Clara Copperfield: Personaje secundario. Madre de David. Bondadosa, obediente, cariñosa e ingenua. Es oprimida por Eduardo Murdstone quien provoca su muerte.
Eduardo Murdstone: Personaje secundario. Padrastro de David. Cruel, exigente, rígido, impositivo y sádico. Trataba con crueldad a David y parecía carcelero de la madre de David.
Juana Murdstone: Personaje secundario. Hermana de E. Murdstone. Conocida también como la Srita. de Acero, por su dureza y crueldad en la casa durante el período en el que la madre de David aún vivía.
Rosa Dartle: Personaje secundario. Prima de Jaime Steerforth. Mujer envidiosa, sufre por el amor no correspondido que siente por J. Steerforth y resiente celosamente a Emilina. De carácter déspota, envidioso, resentida y cruel.
Sra. Steerforth: Personaje secundario. Madre de Jaime Steerforth. Orgullosa, fina y prejuiciosa, ya que no acepta bajo ningún motivo el hecho de que Jaime quiera estar con Emilina.
Dr. Strong: Personaje secundario. Director del colegio de David en Canterbury. Hombre honrado, inteligente, de buen carácter, amable, apacible y amoroso.
Ana Strong: Personaje secundario. Esposa del Dr. Strong y amiga de la familia Wickfield. Mujer amorosa, sabia en cuanto a asuntos del amor y entregada a su marido.
Sr. Creakle: Personaje secundario. Antiguo director de David en el colegio de Salem. Inseguro, ignorante y haciendo abuso del poder, maltrataba a los niños del colegio cuando éstos cometían faltas de conducta, fue muy cruel con David.
Littimer: Personaje secundario. Criado de Jaime Steerforth. Mentiroso, convenenciero y ladrón. Participa junto con J. Steerforth en el confinamiento de Emilina.
Dick: Personaje secundario. Protegido y amigo de la Srita. Trotwood. Excéntrico, inteligente, perspicaz y demente.
Sra. Gummidge: Personaje secundario. Protegida de Dan Pegoty. Mujer nostálgica pero fiel y agradecida
Otros personajes: Ham (primo y prometido de Emilina), Martha Endell (amiga de Emilina) Barkis (esposo de Clara Pegoty), Sara (esposa de Tomas Traddles), Julia Mills (amiga de Dora), Gipsy (perro de Dora) Sr. Spenlow (padre de Dora), Sra. Crupp (casera de David cuando estudiaba en Londres), Srita. Mowcher (enana, amiga de Steerforth quien descubre que Emilina escapó con el), Mell (antiguo profesor de David en Salem), Jack Maldon (primo de Ana Strong), Sra. Heep (madre de Urias), Soldado Viejo (apodo de la madre de Ana Strong).