La novela empieza cuando los soldados federales llegan a casa de Demetrio Macías en el pueblo de El Limón, y pretenden violar a su esposa. Demetrio, que había estado escondido, sale en defensa de su esposa y mata a los federales. Demetrio sabe que regresaran a matarlo y le pide a su esposa que tome a su hijo y se vaya con sus padres. Demetrio toma el camino de la sierra y va en busca de sus compañeros. Ya, con su pequeño grupo de «revolucionarios», Demetrio mata a un contingente del ejército federal y resulta herido. En busca de reposo y un lugar donde esconderse, Demetrio y sus compañeros llegan a un pueblo donde son muy bien recibidos pues el ejército ha destrozado todo a su paso.
Un día aparece un extraño, llamado Luis Cervantes, que es conducido con Macías. Luis Cervantes dice estar comprometido con la causa de la revolución y, en esos días, se desvive en los cuidados de Demetrio. En realidad, Cervantes comparte los ideales pero decide unirse a las filas revolucionarias cuando se entera que puede hacer fortuna. Unos campesino avisan a Demetrio de las intenciones del general Natera de atacar Zacatecas, último baluarte de Huerta, y Cervantes aconseja dirigir a los compañeros hacia Fresnillo. En un principio, Demetrio no se muestra convencido ante el desconocido pero Cervantes insiste en que se trata de un deber revolucionario. En el camino aumenta el número de rebeldes bajo el mando de Demetrio y llegan a Fresnillo precisamente cuando Natera avanza a Zacatecas. El grupo rebelde se incorpora al ejército revolucionario. Los hombres conviven animadamente y, a la toma de Zacatecas, Demetrio Macías es ascendido a general.
La Revolución esta en su momento más álgido y Demetrio y su grupo entran en contacto con la División del Norte. Aparecen dos rebeldes en escena, el güero Margarito y su soldadera. Es, en este momento, cuando entran en contacto con la fortuna prometida, cometen los peores saqueos y las hazañas más atroces. Luis Cervantes, joven educado de buena familia, recomienda irse al norte con el botín, pero Macías rechaza la oferta. En sus andares el ejército rebelde llega a Moyahua donde vive el Mónico, cacique que tiempo atrás había denunciado a Macías con los federales. Ahí, Demetrio decide respetar a su familia pero le quema su casa y todas sus propiedades. En su afán por agradar al general Macías, Cervantes rapta a Camila, la mujer que le brindó ayuda al revolucionario cuando estaba herido, y se la ofrece a Macías. Por celos, tiempo más tarde, Camila muere a manos de la Pintada. Demetrio Macías es llamado a participar en la Convención de Aguascalientes.
La Revolución está en decadencia y el grupo de Macías ya no es el mismo. Luis Cervantes, gracias a su nueva fortuna, se ha ido a Estados Unidos y tres de los mejores hombres del general han muerto. Como parte de la misma descomposición del movimiento, los hombres están llenos de pesimismo y derrota. Demetrio Macías regresa a El Limón donde lo esperan su esposa y su hijo. La mujer le pide a Demetrio abandonar las filas, la Revolución ha terminado, pero el rebelde desea seguir su camino aunque, ahora, dude del movimiento. Ya en el camino, con los pocos hombres que lo acompañan, el grupo rebelde es atacado y la mayoría muere. Demetrio Macías muere en la sierra donde empezó su lucha y con el fusil en la mano.
Primera parte
Los federales llegan a El Limón y Demetrio Macía, en defensa de su esposa, los asesina. Macías sabe que regresarán por él y decide huir con sus compañeros. En el camino se le van uniendo muchos hombres que comparten la idea de la revolución. Macías es herido pero llega a un pueblo donde les brindan ayuda. Ahí, aparece Luis Cervantes, hombre con educación y buena posición social, que desea ser aceptado en la tropa. Macías y su grupo son avisados de las intenciones del general Natera de tomar Zacatecas. El grupo rebelde se dirige a Fresnillo para incorporarse a las filas revolucionarias. Con el ataque a Zacatecas, Macías es ascendido a general.
Segunda parte
La Revolución ha triunfado y los pueblos están en manos del grupo rebelde. La brigada de Macías entra en contacto con los representantes de la División del Norte. Ha llegado el momento de cobrar lo que la revolución les había prometido. Los rebeldes cometen los peores saqueos. Luis Cervantes aconseja a Macías viajar a Estados Unidos con la fortuna que han logrado pero éste se niega. Demetrio extraña a la mujer que lo cuidó cuando estaba herido, Camila, y Cervantes decide ir por ella. Demetrio disfruta de la compañía de Camila pero la Pintada, soldadera de la División del Norte, la mata en un ataque de celos. Tiempo después, Macías es llamado para participar en la Convención de Aguascalientes. Con el viaje en tren, mientras los rebeldes van narrando sus aventuras, termina la segunda parte.
Tercera parte
La tercera parte transcurre cuando la revolución se encuentra en su declive. Los mejores hombres de Macías han muerto y Cervantes, finalmente, se encuentra en Estados Unidos. Macías vuelve a El Limón donde lo recibe su mujer y su hijo. La brigada rebelde está en descomposición y los ideales revolucionarios están pereciendo. La esposa de Macías le pide que se quede pero él decide seguir su camino. En la sierra, donde Demetrio Macías inició sus batallas, es atacado junto con los pocos hombres que quedaban bajo su mando. Todos son asesinados y Demetrio Macías muere con el fusil en la mano.
Personajes
Demetrio Macías: personaje principal. Joven campesino que decide enfilarse en la lucha armada. En el transcurso de sus batallas su brigada va en aumento. Demetrio se hace famoso y todo el mundo sabe de sus andanzas.
Anastasio Montañés: personaje secundario. Compadre y compañero de aventuras de Demetrio. Fiel y siempre de acuerdo con todas las decisiones de su general, Demetrio.
Luis Cervantes: personaje principal. Joven, estudiante de medicina que se gana la confianza de Macías y lo aconseja en todas sus decisiones, pero que en el fondo se incorpora a la causa revolucionario por ambiciones personales.
El Güero Margarito: personaje secundario. Rebelde de la División del Norte que se une a las fuerzas de Demetrio Macías. Hombre codicioso y con muy malos tratos hacia los prisioneros.
La Pintada: personaje secundario. Soldadera que se incorpora a Macías y vive guiada por el amor que le profesa.
Camila: personaje secundario. Campesina que le brinda sus cuidados a Macías cuando éste es herido. Camila vive un romance con Demetrio hasta que es asesinada a manos de La Pintada.